Tematica Mammiferi

Phascolarctos cinereus Goldfuss, 1817

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Classe: Mammalia Linnaeus, 1758

Ordine: Diprotodontia Owen, 1866

Famiglia: Phascolarctidae Owen, 1839

Genere: Phascolarctos de Blainville, 1816

Descrizione

Il nome scientifico deriva dal greco phaskolos = marsupio e arktos = orso e dal latino cinereus, grigio. Il nome comune deriva dalla parola gula in lingua daruk, un dialetto australiano ormai estinto. Fossili di koala sono piuttosto rari, ma alcuni sono stati trovati in Australia settentrionale, risalenti al Miocene. Durante questa era, la metà settentrionale dell'Australia era una foresta tropicale. La dieta dei koala si specializzò in una di eucalipto quando, a causa dell'abbassamento delle temperature, le foreste tropicali furono sostituite da quelle di eucalipto. Alcuni fossili provano che fino a 50.000 anni fa koala giganti occupavano le regioni meridionali dell'Australia. L'evoluzione della specie non è stata del tutto chiarita. È stato ipotizzato che il progenitore del koala fosse un marsupiale uso a scavare tane. Il koala misura da 60 a 85 cm di lunghezza e ha grandi orecchie arrotondate e pelose, una grossa testa, pesa dai 5 ai 7 kg, occhi vivaci, muso largo e naso nudo e schiacciato. Ha una pelliccia di colore grigiastro: la parte superiore del corpo è di colore grigio cenere, il ventre bianco giallastro, il pelo è lungo, morbido, lanoso e, per via della dieta, odora di eucalipto. Il corpo è tozzo e sprovvisto di coda, i piedi hanno cinque dita prensili, con unghie affilate che gli permettono di arrampicarsi sugli alberi, sui quali vive in piccoli gruppi. I koala maschi si riconoscono dalle dimensioni leggermente maggiori del muso e delle orecchie e da una caratteristica striscia di pelo scuro che attraversa il petto bianco nella quale sono presenti delle ghiandole oleose che permettono di marchiare il territorio strofinando il petto sui tronchi. Il koala passa quasi tutta la vita sugli alberi di eucalipto. Verso sera, in quanto arboricolo notturno, inizia il proprio pasto composto di foglioline e gemme di eucalipto, consumandone abitualmente circa mezzo kg al giorno. Trascorre il resto del tempo sonnecchiando, incuneato saldamente nella biforcazione di un ramo. Occasionalmente scende a terra per cambiare albero o per favorire la digestione inghiottendo terra, corteccia e sassolini. La masticazione del koala è estremamente lunga, e l'animale non inghiotte le foglie e le gemme prima di averle ridotte a una pasta finissima con le proprie forti mandibole. Il koala occupa una nicchia ecologica ben precisa, basando la propria alimentazione su un tipo di vegetale le cui foglie sono estremamente carenti in proteine e grassi, e ricche di fenoli e terpeni tossici per molte specie di animali. Una siffatta alimentazione non può che comportare un metabolismo molto basso anche per un mammifero: il koala, infatti, rimane immobile per 18-19 ore al giorno, gran parte delle quali passate dormendo. Per digerire le foglie, l'apparato digerente del koala dispone di un fegato capace di disattivarne le tossine e di un intestino adatto a trarre quanto più nutrimento dalla poverissima dieta, anche grazie ad un tratto, il cieco, che in questi animali è inusualmente ampio. Agli eucalipti essi devono il loro caratteristico profumo balsamico. Gli oli essenziali che si trovano su tali alberi ne impregnano il morbido pelo, fungendo da protezione contro i parassiti. L'accoppiamento avviene tra dicembre e marzo (estate australe), e le femmine partoriscono un solo cucciolo, due in casi eccezionali, poiché nel marsupio vi sono solamente due capezzoli. La gestazione varia dai 25 ai 30 giorni. Al momento della nascita il piccolo pesa solo pochi grammi ed esce dal grembo per entrare nel marsupio, che a differenza degli altri marsupiali ha l'entrata rivolta verso il basso, e dove il neonato rimane per circa sei mesi nutrendosi solo di latte. In questo periodo crescono orecchie, occhi e pelo. A circa 30 mesi l'alimentazione viene integrata da una mistura di cibo predigerito, sotto forma di feci estremamente liquide, che il piccolo assume per sviluppare una flora batterica intestinale. I piccoli diventano indipendenti a circa un anno di età: prima di allora, vedono il mondo dalle spalle della madre, su cui vivono seguendola ovunque. I koala raggiungono la maturità sessuale tra i tre e i quattro anni, e i maschi più forti si creano poi un piccolo harem. La durata media della vita di un koala si aggira sui vent'anni.

Diffusione

I koala si trovano principalmente lungo la costa orientale dell'Australia, da Adelaide fino alla base del Capo Penisola di York, e dove vi è abbastanza pioggia per sostenere foreste di eucalipto, unica fonte di sostentamento del Koala.

	Stato: Russia

	Stato: St. Thomas and Prince

	Data: 18/08/1956 Emissione: Fauna e S.M. Elisabetta II del Regno Unito Stato: Australia

	Data: 07/06/2005 Emissione: Animali del bush Stato: Australia

	Data: 02/05/2006 Emissione: Saluti dall'Australia Stato: Australia

	Data: 13/01/2015 Emissione: Animalii endemici dell'Australia Stato: Australia

	Data: 01/07/2011 Emissione: Fauna - Cuccioli Stato: Australia

	Data: 05/10/2010 Emissione: Cura della fauna selvatica: soccorso e rilascio Stato: Australia

	Data: 01/07/2009 Emissione: Cuccioli Stato: Australia

	Data: 13/07/2004 Emissione: Fauna selvatica Stato: Australia

	Data: 23/08/2002 Emissione: Auguri Stato: Australia

	Data: 01/09/1999 Emissione: Francobolli augurali Stato: Australia

	Data: 12/05/1994 Emissione: Canguri e koala Stato: Australia

	Data: 12/05/1994 Emissione: Canguri e koala Stato: Australia

	Data: 12/05/1994 Emissione: Canguri e koala Stato: Australia

	Data: 13/08/1992 Emissione: Animali minacciati di estinzione Stato: Australia

	Data: 01/09/1995 Emissione: Animali rari Stato: Australia

	Data: 01/09/1995 Emissione: Specie minacciate di estinzione Stato: China (P.R.C.)

	Data: 26/01/1988 Emissione: Bicentenario dell'Australia stampa congiunta con la Nuova Zelanda Stato: Australia

	Emissione: Bicentenario dell'Australia Stato: U.S.A.

	Stato: Fujairah

	Stato: Russia

	Data: 17/07/1985 Emissione: Libri per bambini Stato: Australia

	Data: 01/01/1937 Emissione: Definitivi Stato: Australia

	Stato: Vietnam Republic

	Data: 01/01/2006 Emissione: 15 dollari, in oro Stato: Australia

	Data: 01/01/2007 Emissione: 1 dollaro, in argento Stato: Australia

	Data: 26/01/1988 Emissione: Bicentenario dell'Australia stampa congiunta con la Nuova Zelanda Stato: Australia

	Stato: France

	Stato: Liberia

	Stato: Laos

	Stato: Japan

	Data: 15/11/2002 Emissione: I Koala dello zoo municipale di Taipei Stato: China (Taiwan)

	Data: 15/11/2002 Emissione: I Koala dello zoo municipale di Taipei Stato: China (Taiwan)

	Data: 15/11/2002 Emissione: I Koala dello zoo municipale di Taipei Stato: China (Taiwan)

	Data: 15/11/2002 Emissione: I Koala dello zoo municipale di Taipei Stato: China (Taiwan)

	Data: 22/03/2005 Emissione: Occasioni per auguri Stato: Australia

	Data: 31/10/1990 Emissione: Natale Stato: Australia

	Data: 13/04/2000 Emissione: Animali del mondo Stato: Angola